解码福特新Palo Alto实验室告别“小作坊”时代

  CES余温未散，“科技公司”福特近日再次公布消息，该公司位于硅谷的Palo Alto研究与创新中心（下简称Palo Alto）已正式投入运营，并将大规模招聘125位研究员、工程师和科学家，苹果前工程师Dragos Maciuca已确认出任Palo Alto高级技术主管。

  对于福特来说，相信这又将成为其在汽车前沿技术探讨研究中的又一个里程碑式节点，从2012年进驻10人研发团队至今，福特将就此告别在硅谷的“小作坊”时代。对于车云菌来说，这个号称“硅谷最大汽车研究团队”的研发方向、合作伙伴、组织架构、甚至同行看法都是亟需厘清的问题。

  如果往回追溯，那么作为进驻硅谷的首批汽车公司，福特借着东道主的优势，在时间节点的把握上恰到好处。2012年，福特在在硅谷附近的帕洛阿尔托（Palo Alto）开设了一间10人办公室，主攻大数据和、开源的编程工作以及用户体验。

  目前已被业界熟悉的Open XC平台、AppLink都是彼时的产物。凭借AppLink，福特首度向业界宣告了自己开放的姿态。不可否认，福特在当时就希望将AppLink打造为一个标准化平台，并鼓励任何第三方开发者进驻的想法是非常先进甚至激进的。

  当然，硅谷得天独厚的科研条件也为福特的激进铺就了良好道路。例如当时福特就将最早一批OpenXC测试工具包分发给了密歇根大学、斯坦福大学、麻省理工学院等几所学府以及印度HCL科技公司，并取得了不错的效果。Palo Alto距离美国斯坦福大学和特斯拉汽车的总部不到10公里。

  另外，福特也在那会就意识到了数据的重要性。当时的Palo Alto实验室主管TJ Giuli曾对媒体表示，每一辆车都有着庞大的信息数据，这一些数据都至关重要，比如车辆的所有操作都需要信息数据，又比如电子组件要跟其他的组件进行交流沟通也需要信息数据，当然还不仅仅如此。

  例如一款“过敏警告”APP，可基于空调中的花粉传感器，实时监测空气中的花粉状况，在花粉较多的时间段建议关闭车窗，并打开内循环以降低花粉过敏的出现。另外，该传感器还可以同时提取天气数据、环境数据，这一些数据可以被用来对哮喘指数、紫外线指数进行预报。

  如果说3年前的Palo Alto的研究领域主要在于车载连接技术，那么3年后的全新Palo Alto已经将触角衍生到了关于汽车未来技术的各个领域。

  车云菌从福特官方获悉，最新的Palo Alto研究与创新中心主要承担五个方向的研发工作：车载连接技术、移动出行、无人驾驶、消费者体验、大数据挖掘。这与1月初福特在CES上宣布的“智能移动计划”不谋而合，无疑，Palo Alto团队将在这些领域的研发中扮演着至关重要的角色。那么，Palo Alto目前在相关领域都做了什么呢？

  1、车载连接技术探讨研究。除了此前的相关研究外，目前福特还希望能够通过整合Nest应用程序接口，实现即使行驶在路上，也能对家庭能源和应急系统来进行管理。例如，车辆与Nest恒温器联接，将其调到“离开模式”，在屋主离开时，恒温器会自动减少能耗。一旦屋主即将抵家，车辆会发出提醒，将屋里的恒温器设置到合适的温度。当屋里的紧急通知系统被激活时，Nest保护功能会向福特SYNC?车载娱乐通讯系统发出警报。

  2、远程操控技术探讨研究。这项研究隶属于移动出行领域，与无人驾驶有一定区别。举个例子，Palo Alto团队目前正在进行的一项测试是——身处旧金山湾区的测试团队远程遥控一辆位于佐治亚理工学院的车，以此验证新的技术。技术人员坐在Palo Alto实验室内，就能够最终靠现有4G/LTE技术传递的实时视频驾驶几千英里以外的高尔夫球车。一旦未来该技术得以真正运用，即可解决身边很多相关问题。

  3、自动驾驶技术探讨研究。目前，福特在相关领域的研究一直与密歇根大学和麻省理工学院开展的合作，而Palo Alto团队的主要任务是加强之前与斯坦福大学的合作。据悉，福特会为斯坦福的这一工程合作项目提供一辆采用全自动驾驶技术的福特Fusion Hybrid作为实验车辆，对福特团队过去一年的研究成果来测试。有意思的是，团队基于游戏软件开发了一个名为aDRIVE的虚拟检测系统（优化虚拟环境中的无人驾驶），借此测试车辆在动态驾驶环境下对交通信号的识别等算法。这一系统能大大缩短验证驾驶算法用于路测的时间。

  4、人机交互技术探讨研究。除了现有的SYNC外，Palo Alto团队正在测试一种高级的人机交互系统，以更好地了解消费者偏好怎么来控制多功能设备系统，例如高科技多段复合形状座椅。这种座椅通过十个调节键和两个控制键来控制11个可充气气囊，起到按摩作用。福特正在研究一种更直观、更有效的座椅控制方式，包括使用自然语言语音识别和通过智能手机或平板电脑进行交互。

  5、大数据挖掘研究。此前，福特汽车研究与创新中心车辆设计与信息电子小组资深技术主管Venkatesh Prasad，通过越洋电话的方式，就这一领域的 接受了车云菌的采访。在他看来，OpenXC平台目前对福特大数据的搜集和分析很重要，“我们为开发者提超过20种车辆数据，包括雨刮器、前大灯、GPS位置等” OpenXC套件中开源Arduino平台的车辆接口模组，可供任何开发者调用，数据范畴包含硬件软件两大方面。开发者只需将硬体模组连接至手机或Pad，即可利用这一些数据，针对手机或Pad开发APP。Palo Alto团队一方面致力于OpenXC，一方面还在拓展自己的研究范围，开发传感器装置，用于从自行车及市区其他常见交通工具中收集信息。通过该装置收集包括车轮速度、加速和海拔等数据。

  除了福特之外，近来奔驰、日产以及大众集团等汽车公司也先后在硅谷设立研发中心，就好像这一届CES不再是福特孤独参战，宝马、奥迪、奔驰、大众、克莱斯勒纷纷亮剑一样，福特在硅谷的Palo Alto也并不孤单，各大车企都希望最大限度的接近苹果、谷歌、英特尔，接触技术和人才。

  在奔驰的硅谷实验室内，工程师致力于如何将可穿戴设备捣鼓上车，例如如何将谷歌眼镜与车载导航无缝对接，如何用手机APP更好的关联社会化媒体更新、地理位置分享等等；大众硅谷实验室的规模不小，他们同样致力于打造更高级的人机交互系统，该实验室与谷歌、英伟达合作紧密，甚至还购置了工业级3D打印机；日产硅谷实验室则猛攻无人驾驶，在一台硕大的驾驶模拟器中，工程师可以对无人驾驶汽车的控制程序进行微调，加入不同的环境参数，比如横向强风、忽然出现的障碍物等等。

  在汽车巨头的示范作用下，相信未来还将会有更多的车企投身硅谷。通用泛亚的一位内部人士告诉车云菌，目前各大车企确实也都在做相关的技术储备，“很多家都在憋大招，未来2-3年内一旦拿出来，会很惊人。”

  记得在刚刚落幕的CES上，福特CEO马克?菲尔兹（Mark Fields）曾表示，“我们大家都希望同时成为产品和移动公司（product and mobility company）。”扩张后的Palo Alto研究与创新中心恰恰验证了Mark Fields看似不切实际的论调。

  对了，Palo Alto研究与创新中心隶属于福特创新中心网络，该网络成员还包括位于密歇根州迪尔伯恩研究中心——致力于先进电子技术、人机交互、材料学以及大数据分析；以及位于德国的亚琛研究中心——主要研究下一代动力总成系统研究、驾驶辅助技术和主动安全系统。

  在车云菌看来，在这三个研究中心中，未来Palo Alto产生的爆炸力或许将更加惊人。